In de natuur komen ongeveer vijfhonderd aminozuren voor. Twintig hiervan zijn aminozuren die als bouwstenen dienen voor eiwitten in het menselijk lichaam, deze worden aangeduid met de term ‘fundamentele aminozuren’. Deze fundamentele aminozuren kunnen weer onderverdeeld worden in de categorieën ‘essentieel’, ‘semi-essentieel’ en ‘niet-essentieel’. L-tryptofaan hoort bij de zogenaamde essentiële aminozuren, wat wil zeggen dat het lichaam deze niet zelf kan aanmaken uit andere aminozuren, en dat men om te kunnen voorzien in de dagelijkse behoefte volledig afhankelijk is van de voeding.

Tryptofaan komt in voeding in te kleine hoeveelheden voor om dit als bron te kunnen gebruiken voor de productie van supplementen. Tryptofaan voor gebruik in een supplement wordt daarom doorgaans vervaardigd door middel van een speciaal ontwikkeld fermentatieproces. Micro-organismen kunnen namelijk wél zelf tryptofaan synthetiseren, en van deze eigenschap wordt bij dit proces gebruikgemaakt. Hierbij wordt de natuurlijke L-vorm van tryptofaan aangemaakt. De synthetische D-vorm is niet werkzaam en kan de biologische beschikbaarheid van de natuurlijke L-vorm verminderen. Suppletie met D-tryptofaan wordt daarom afgeraden.

Tryptofaan is onder andere de voorloperstof van niacine (vitamine B3), 5-HTP (5-hydroxytryptofaan), de neurotransmitter serotonine en het hormoon melatonine. Het kan de bloed-hersenbarrière passeren, maar is hierbij gevoelig voor concurrentie met andere aminozuren. Een tryptofaansupplement moet daarom bij voorkeur op een nuchtere maag, los van andere aminozuren, ingenomen worden.

Toegestane gezondheidsclaims:
Geen.